بعد مرور عام على محاولة لم تكلل بالنجاح، تنطلق رحلة في آخر مايو لاستكشاف «القارة السابعة»، وهي كتلة هائلة من البقايا البلاستيكية العائمة في المحيط الهادئ، توازي مساحة الهند، وتبقى رغم ذلك غير معروفة على نطاق عالمي واسع.
ويعود أمر هذه المهمة إلى الفرنسي باتريك ديكسون (48 عاما) الذي عاين هذه النفايات في عام 2009، لدى تحليقه فوق المحيط أثناء مشاركته في سباق للطائرات.
ويقول لوكالة فرانس برس خلال مروره على باريس للتحضير لرحلته «كنت أرى كل هذه النفايات البلاستيكية حولي، كان أمرا مدهشا، وتساءلت أين تذهب كل هذه النفايات».
بعد ذلك، توصل إلى فهم هذه الظاهرة، فهذه النفايات البلاستيكية تتجمع في مكان تلتقي فيه التيارات البحرية مشكلة دوامة كبرى تحت تأثير حركة دوران الأرض.
وفي الحصيلة، تطفو في مياه المحيط ملايين الأطنان من النفايات القادمة من السواحل والأنهار، وتتجمع في خمس دوامات كبرى موزعة على كل المحيطات.
وتتكون هذه النفايات من قطع صغيرة جدا من البلاستيك، تطفو على وجه الماء, وأحيانا وصولا إلى عمق 30 مترا. وهي تسبب مشكلة للعلماء لأن رصدها صعب جدا من الأقمار الاصطناعية، فهي لا ترى إلا من السفن.
وبحسب وكالة الفضاء الفرنسية التي ترعى هذه المهمة المسماة «القارة السابعة»، فإن تجمع النفايات في شمال المحيط الأطلسي، بين كاليفورنيا وهاواي، هو من الأكبر في العالم، إذ تمتد مساحته على 3.4 مليون كيلومتر مربع.
وهذا التجمع الهائل يقع «في منطقة من المحيط لا تقصدها الرحلات التجارية والسياحية، لذلك فإن مشكلتها لا تثير اهتمام سوى العلماء والبيئيين»، بحسب باتريك ديكسون.
ورغم أن اكتشاف تجمع النفايات هذا يعود إلى عام 1997 مع عالم المحيطات الأميركي تشارلز مور، فإن دراسات قليلة فقط اهتمت بهذه الظاهرة وبتأثير التلوث على المحيطات والحياة البحرية.
ويأمل باتريك ديشكون، وهو عضو في جمعية المستكشفين الفرنسيين، أن يتوصل إلى اقتراح لحل هذه «الكارثة البيئية»، بعد التوجه إلى المكان والتقاط الملاحظات العلمية والصور.
ومن المقرر أن تنطلق المهمة في 12 مايو من أوشنسايد في جنوب كاليفورنيا، وصولا إلى مركز الدوامة «وإجراء قياسات على مدى طول الرحلة، لمقارنة تركز النفايات وطبيعتها».
وسيلقى في الماء جهاز استشعار صممه طلاب هندسة في جامعة تولوز (جنوب غرب فرنسا) بالتعاون مع وكالة الفضاء الفرنسية، يتيح التمييز بين جزيئات البلاستيك والجسيمات الحية، على أن تعد خارطة للمنطقة الملوثة بواسطة صور الأقمار الاصطناعية، وستكون هذه الخريطة الأولى من نوعها في العالم.
ومن سخرية القدر أن هذه الرحلة التي تهدف إلى معالجة مشكلة النفايات البلاستيكية، أرجئت من مايو 2012 إلى هذا العام، بسبب مشاكل تتصل بنفايات بلاستيكية.
فقبل الانطلاق من كاليفورنيا، دخل كيس بلاستيكي في مضخة المياه فعطلها، ثم تسببت قطعة من النايلون في كسر دفة القيادة في القارب. وهي مشاكل تكثر في هذه المنطقة من العالم, ولاسيَّما في سواحل كاليفورنيا.
وقرر نادي اليخوت في أوشنسايد الانضمام إلى المهمة واضعا بتصرفها مركبا قويا يعمل بالمحركات، وعلى متنه طاقم من ثلاثة بحارة.